电镀废水污染环境主要有两个途径，一个是量少浓度高的电镀废液的排放，另一个是浓度相对较低的电镀废水的排放。电镀废液若不经处理直接排放，往往会造成极为严重的污染。电镀废水虽浓度低但两者造成环境污染的后果是相同的，而前者过去未被引起重视由于电镀点分散而面广，与其他工业相比，虽然废水量相对较少，污染扩散面积却相对较大，故它所造成的污染不易控制
过去对电镀废水污染环境的后果认识不足，因管理不善控制不严等原因，曾发生过一些情况如某些地区重金属污染土壤而引起农作物的重金属累积。含氰废水排入河、湖中，造成渔业减产甚至大量死亡等。20世纪末期，我国各地的电镀废水的管理已基本形成规范，但近年来由于加强对其他的有机污染的管理而对电镀重金属的废水管理强调不够。另外，由于被电镀废水污染的水源、土壤、地下水在短期内很难净化，故对电镀废水仍应严格管理，妥善处理。
氰化物是极毒物质，特别是在酸性条件下，它变成剧毒的氢氰酸。含氰废水必须先经处理，才可排入水道或河流中，人的口服致死量氰化钾为120mg、氰化钠为100mg;少量氰化物经消化道长期进入人体，会引起慢性中毒，经动物实验所得的周下浓度为0.005mg/kg(体重)；长期饮用含氰0.1mg/dm3的水会出现头痛、头晕、心悸等症状。此外，含氰废水作为农业灌水时会使农作物减产
铬有三价(Cr)和六价(Cr)之分人们认为三价铬是生物所必需的微量元素，有激活胰岛素的作用，可以增加对葡萄糖的利用。三价铬不易被消化道吸收.在皮肤表层和蛋白质结合而形成稳定配合物：因此不易引起皮炎和铬疮。一般认为，三价铬在动物体内的肝、肾、脾和血中不易积累，而在肺内存量较多，因此对肺有一定的伤害
实验证明六价铬的毒性比三价铬高100倍，可在人、鱼和植物体内蓄积、六价铬对人体皮肤、呼吸系统以及对内脏都有伤害。另外，多数研究者倾向于认为铬的化合物能致呼吸道癌主要是支气管癌特别是在电镀操作中，应防止铬烟雾对入体的影响。
据试验，水中含铬在1mg/dm4时，可刺激作物生长，1~10mg/dm3时会使作物生长缓慢，到100mg/dm时几乎完全使作物停止生长，濒于死亡。废水中含有铬化合物时，会降低废水生物处理的效率。
铬酐是电镀行业中使用量很大的一种化工原料，主要用于镀铬、钝化和退镀等工艺，在废水中随pH值不同，它以CrO和Cr2O两种六价铭形式存在般经化学还原处理后，以氢氧化铬沉淀而进入污泥，少部分三价铬盐类存在于废水中，在工艺槽中也会有部分六价铬离子被电化学还原成三价铬离子，并随带出液进入漂洗水中。因此，含铬废水是电镀中的主要废水来源之一。目前，电镀中如不从工艺上彻底改革，完全不用铬酸盐是不可能的，积极采用低铬酸钝化、低铬酸镀铬，就会使含铬废水的浓度大幅度下降，但不经处理仍难以达到国家规定的排放标准。所以，处理含铬废水仍是国内电镀应该重视的一废治理项目之一。
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